Le bassin de la rivière Charles a été transformé entre 1903 et 1910 par un système de barrage qui a remplacé les vasières à marée par un réservoir d'eau douce contrôlé, créant la voie navigable urbaine de neuf miles qui définit la géographie de Boston aujourd'hui. Ce qui était un corridor industriel est devenu une artère récréative bordée par l'Esplanade du côté de Boston et Memorial Drive sur la rive de Cambridge, avec huit ponts historiques enjambant la rivière entre le Museum of Science et le pont Eliot. Le pont Longfellow, achevé en 1906, supporte à la fois le trafic automobile et la ligne rouge du MBTA sur des piliers en granit qui lui ont valu le surnom de « pont sel et poivre » de la part des résidents de Boston. Les départs des croisières touristiques sur la rivière Charles à Boston s'effectuent depuis CambridgeSide, un emplacement qui positionne les passagers à l'extrémité est du bassin navigable. Les visites commentées se dirigent vers l'ouest, passant devant le campus riverain du MIT, les maisons d'aviron de Harvard et le dôme doré de la Massachusetts State House visible à travers le bassin. Les rives portent plus d'un siècle d'histoire de l'aviron universitaire — les équipes de Harvard et du MIT s'entraînent encore dans les mêmes eaux où la première régate interuniversitaire a eu lieu en 1852. Les hangars à bateaux en pierre de l'Université de Boston bordent la rive sud, et l'amphithéâtre Hatch Shell, construit en 1940, reste le site des concerts du 4 juillet du Boston Pops. L'itinéraire de la croisière passe sous le pont de Massachusetts Avenue, où les étudiants en ingénierie mesurent la portée en « Smoots » — une unité créée en 1958 lorsque l'étudiant Oliver Smoot a été allongé bout à bout sur le pont 364,4 fois. La largeur du bassin varie de 200 à 2 000 pieds, et le niveau d'eau contrôlé permet une navigation toute l'année sans planification des marées. Les croisières touristiques sur la rivière Charles à Boston offrent des perspectives sur les maisons en briques de l'ère fédérale de Beacon Hill, les tours de verre contemporaines de Kendall Square et les toits de Back Bay qui ne peuvent être capturées depuis le niveau de la rue. La rivière divise deux villes mais fonctionne comme un espace public partagé, bordé par 17 miles de parcs gérés par le Department of Conservation and Recreation depuis l'achèvement du bassin.