Le bassin versant de la Charles River draine 308 miles carrés à travers vingt-trois municipalités du Massachusetts, mais son tronçon le plus photographié de huit miles se situe entre le Museum of Science et les hangars à bateaux en briques rouges de Harvard. Les urbanistes ont redirigé le bassin inférieur en 1910, remplaçant les vasières de marée par un réservoir contrôlé et une esplanade bordée de granit que Frederick Law Olmsted avait esquissée des décennies plus tôt. Le barrage de Science Park maintient l'eau à une élévation constante, créant un miroir pour la ligne d'horizon de Back Bay qui change à chaque nuage qui passe. Les opérateurs de croisières en bateau sur la Charles River à Boston lancent leurs excursions depuis CambridgeSide Place, passant sous neuf ponts en soixante minutes, chaque traversée marquant un chapitre de l'infrastructure civique. Les tours de sel et poivre du pont Longfellow datent de 1906, lorsque les tramways cliquetaient sur des arches en granit. La géométrie élégante des câbles du pont Leonard P. Zakim, achevé en 2003, supporte dix voies de l'Interstate 93 et ancre la silhouette moderne de Boston. Entre les deux, la rivière s'élargit au-delà du dôme en calcaire du MIT et du kiosque à musique en béton du Hatch Shell, où les Boston Pops jouent chaque quatre juillet. Des croisières touristiques commentées partent six jours par semaine de la rive de Cambridge, où le centre commercial Galleria a remplacé un dépôt de tramway de Lechmere en 1990. Les capitaines indiquent le hangar à bateaux du Community Rowing, les quais d'aviron de Harvard et le canal étroit où les rameurs s'entraînent à l'aube. Le bassin accueille soixante voiliers les week-ends d'été ; en octobre, les coques fendent les feuilles d'érable tombées qui s'accumulent contre la digue de l'Esplanade. Les voyagistes proposent également des croisières dans le port de Boston qui s'étendent au-delà du Charlestown Navy Yard jusqu'aux Harbor Islands, ainsi que des visites en véhicules amphibies qui commencent sur Boylston Street avant d'éclabousser le bassin près du Museum of Science. L'identité récréative de la rivière est une invention du vingtième siècle. Avant le barrage, le bas Charles inondait deux fois par jour, exposant des vasières qui sentaient les eaux usées brutes. La Metropolitan Park Commission a commencé à acquérir le littoral en 1893, mais transformer l'estuaire en un équipement public a nécessité de barrer l'embouchure, de draguer le chenal et de construire vingt-neuf acres de remblai. Le projet a pris dix-sept ans. En 1936, des équipages faisaient de l'aviron là où des chercheurs de palourdes travaillaient autrefois à marée basse.