Il bacino del Charles River è stato trasformato tra il 1903 e il 1910 da un sistema di dighe che ha sostituito le distese fangose mareali con un bacino di acqua dolce controllato, creando il corso d'acqua urbano di nove miglia che definisce oggi la geografia di Boston. Ciò che era un corridoio industriale è diventato un'arteria ricreativa delimitata dall'Esplanade sul lato di Boston e da Memorial Drive sulla sponda di Cambridge, con otto ponti storici che attraversano il fiume tra il Museum of Science e l'Eliot Bridge. Il Longfellow Bridge, completato nel 1906, trasporta sia il traffico automobilistico che la linea rossa della MBTA sopra piloni in granito che gli sono valsi il soprannome di "Ponte Sale e Pepe" dai residenti di Boston. Le crociere turistiche sul Charles River di Boston partono da CambridgeSide, una posizione che colloca i passeggeri al termine orientale del bacino navigabile. I tour narrati viaggiano verso ovest superando il campus fluviale del MIT, le case dei canottieri di Harvard e la cupola dorata della Massachusetts State House visibile attraverso il bacino. Le rive del fiume custodiscono oltre un secolo di storia del canottaggio universitario: gli equipaggi di Harvard e del MIT si allenano ancora nelle stesse acque in cui si tenne la prima regata intercollegiata nel 1852. Le rimesse in pietra della Boston University costeggiano la riva meridionale e l'anfiteatro Hatch Shell, costruito nel 1940, rimane il luogo dei concerti del 4 luglio dei Boston Pops. Il percorso della crociera passa sotto il Massachusetts Avenue Bridge, dove gli studenti di ingegneria misurano la campata in "Smoot", un'unità creata nel 1958 quando la matricola di una confraternita, Oliver Smoot, fu sdraiata testa-piedi sul ponte per 364,4 volte. La larghezza del bacino varia da 200 a 2.000 piedi e il livello dell'acqua controllato consente la navigazione tutto l'anno senza programmazione legata alle maree. Le crociere turistiche sul Charles River di Boston offrono prospettive sulle case a schiera in mattoni dell'era federale di Beacon Hill, sulle moderne torri di vetro di Kendall Square e sullo skyline di Back Bay che non possono essere catturate dal livello della strada. Il fiume divide due città ma funge da spazio pubblico condiviso, delimitato da 17 miglia di parchi gestiti dal Department of Conservation and Recreation dal completamento del bacino.