Il bacino idrografico del Charles River drena 308 miglia quadrate attraverso ventitré comuni del Massachusetts, eppure il suo tratto di otto miglia più fotografato corre tra il Museum of Science e le rimesse per barche in mattoni rossi di Harvard. Gli urbanisti hanno reindirizzato il bacino inferiore nel 1910, sostituendo le distese fangose di marea con un bacino controllato e una passeggiata bordata di granito che Frederick Law Olmsted aveva abbozzato decenni prima. La diga al Science Park mantiene l'acqua a un'altitudine costante, creando uno specchio per lo skyline di Back Bay che cambia con ogni nuvola di passaggio. Gli operatori del tour in barca sul Charles River a Boston partono dal CambridgeSide Place e passano sotto nove ponti in sessanta minuti, ogni attraversamento è un capitolo di infrastruttura civica. Le torri del Longfellow Bridge risalgono al 1906, quando i tram sferragliavano sugli archi di granito. L'elegante geometria dei cavi del Leonard P. Zakim Bridge, completato nel 2003, sostiene dieci corsie della Interstate 93 e ancora la moderna silhouette di Boston. Tra loro, il fiume si allarga oltre la cupola di pietra calcarea del MIT e il palco in cemento dell'Hatch Shell, dove la Boston Pops suona ogni quattro di luglio. Le crociere turistiche narrate partono sei giorni a settimana dalla sponda di Cambridge, dove il centro commerciale Galleria ha sostituito un deposito di tram di Lechmere nel 1990. I capitani indicano la rimessa della Community Rowing, i moli dell'equipaggio di Harvard e lo stretto canale dove i canottieri si esercitano all'alba. Il bacino ospita settanta barche a vela nei fine settimana estivi; in ottobre, le imbarcazioni tagliano le foglie d'acero cadute che si raccolgono contro il muro di cinta dell'Esplanade. Gli operatori turistici offrono anche crociere nel porto di Boston che si estendono oltre il Charlestown Navy Yard fino alle Harbor Islands, e tour anfibi con i duck boat che iniziano su Boylston Street prima di tuffarsi nel bacino vicino al Museum of Science. L'identità ricreativa del fiume è un'invenzione del ventesimo secolo. Prima della diga, il Charles inferiore si allagava due volte al giorno, esponendo distese di marea che puzzavano di liquami grezzi. La Metropolitan Park Commission iniziò ad acquisire la linea di costa nel 1893, ma trasformare l'estuario in un servizio pubblico richiedeva la costruzione di una diga alla foce, il dragaggio del canale e la costruzione di ventinove acri di riempimento. Il progetto richiese diciassette anni. Nel 1936, gli equipaggi facevano canottaggio dove un tempo lavoravano i raccoglitori di vongole durante la bassa marea.