La cuenca del río Charles drena 308 millas cuadradas a través de veintitrés municipios de Massachusetts, aunque su tramo de ocho millas más fotografiado corre entre el Museo de Ciencias y los cobertizos de botes de ladrillo rojo de Harvard. Los planificadores urbanos redirigieron la cuenca baja en 1910, reemplazando las marismas de marea con un embalse controlado y una explanada bordeada de granito que Frederick Law Olmsted había esbozado décadas antes. La presa en Science Park mantiene el agua a una elevación constante, creando un espejo para el horizonte de Back Bay que cambia con cada nube que pasa. Los operadores del tour en barco por el Charles River en Boston que salen desde CambridgeSide Place navegan bajo nueve puentes en sesenta minutos, cada uno de ellos es un capítulo de la infraestructura cívica. Las torres de sal y pimienta del puente Longfellow datan de 1906, cuando los tranvías traqueteaban sobre arcos de granito. La elegante geometría de cables del puente Leonard P. Zakim, completado en 2003, transporta diez carriles de la Interestatal 93 y ancla la silueta moderna de Boston. Entre ellos, el río se ensancha pasando la cúpula de piedra caliza del MIT y la concha acústica de Hatch Shell, donde la Boston Pops toca cada cuatro de julio. Los cruceros turísticos narrados salen seis días a la semana desde la orilla de Cambridge, donde el centro comercial Galleria reemplazó un patio de tranvías de Lechmere en 1990. Los capitanes señalan el cobertizo de botes de Community Rowing, los muelles de remo de Harvard y el canal estrecho donde los remeros practican al amanecer. La cuenca alberga setenta veleros los fines de semana de verano; en octubre, los botes cortan a través de las hojas de arce caídas que se acumulan contra el muro marítimo de la Explanada. Los operadores turísticos también ofrecen cruceros por el puerto de Boston que se extienden más allá del astillero naval de Charlestown y hasta las islas del puerto, y tours anfibios en pato que comienzan en Boylston Street antes de sumergirse en la cuenca cerca del Museo de Ciencias. La identidad recreativa del río es un invento del siglo XX. Antes de la presa, el Charles inferior se inundaba dos veces al día, dejando al descubierto las marismas que olían a aguas residuales crudas. La Comisión de Parques Metropolitanos comenzó a adquirir la costa en 1893, pero transformar el estuario en un servicio público requirió represar la boca, dragar el canal y construir veintinueve acres de relleno. El proyecto tomó diecisiete años. Para 1936, los equipos estaban remando donde los recolectores de almejas alguna vez trabajaron durante la marea baja.