Das Einzugsgebiet des Charles River umfasst 308 Quadratmeilen in dreiundzwanzig Gemeinden in Massachusetts, doch sein am meisten fotografierter acht Meilen langer Abschnitt verläuft zwischen dem Museum of Science und den roten Backstein-Bootshäusern in Harvard. Stadtplaner leiteten das untere Becken 1910 um und ersetzten Gezeitenschlammflächen durch ein kontrolliertes Reservoir und eine mit Granit eingefasste Esplanade, die Frederick Law Olmsted Jahrzehnte zuvor entworfen hatte. Der Damm am Science Park hält das Wasser auf konstantem Niveau und erzeugt einen Spiegel für die Skyline des Back Bay, der sich mit jeder vorbeiziehenden Wolke verändert. Betreiber von Charles River Bootstouren in Boston legen am CambridgeSide Place ab und fahren in sechzig Minuten unter neun Brücken hindurch, von denen jede ein Kapitel der städtischen Infrastruktur darstellt. Die Salz-und-Pfeffer-Türme der Longfellow Bridge stammen aus dem Jahr 1906, als Straßenbahnen über Granitbögen ratterten. Die elegante Kabelgeometrie der Leonard P. Zakim Bridge, die 2003 fertiggestellt wurde, trägt zehn Spuren der Interstate 93 und bildet den Anker für Bostons moderne Silhouette. Dazwischen weitet sich der Fluss vorbei an der Kalksteinkuppel des MIT und dem Beton-Musikpavillon der Hatch Shell, wo das Boston Pops Orchester jeden 4. Juli spielt. Die kommentierten Sightseeing-Fahrten starten sechsmal pro Woche vom Ufer in Cambridge, wo das Einkaufszentrum Galleria 1990 ein Straßenbahndepot in Lechmere ersetzte. Kapitäne zeigen das Bootshaus des Community Rowing, die Ruderdocks von Harvard und den schmalen Kanal, in dem Ruderer im Morgengrauen trainieren. Das Becken beherbergt an Sommerwochenenden siebzig Segelboote; im Oktober schneiden Ruderboote durch gefallene Ahornblätter, die sich an der Ufermauer der Esplanade ansammeln. Reiseveranstalter bieten auch Kreuzfahrten im Boston Harbor an, die am Charlestown Navy Yard vorbeiführen und bis zu den Harbor Islands reichen, sowie amphibische Duck-Tours, die in der Boylston Street beginnen, bevor sie in der Nähe des Museum of Science in das Becken eintauchen. Die Identität des Flusses als Erholungsgebiet ist eine Erfindung des zwanzigsten Jahrhunderts. Vor dem Bau des Damms überschwemmte der untere Charles zweimal täglich das Land und legte Gezeitenflächen frei, die nach rohen Abwässern rochen. Die Metropolitan Park Commission begann 1893 mit dem Erwerb von Ufergrundstücken, aber die Umwandlung der Mündung in eine öffentliche Anlage erforderte den Bau eines Damms, die Ausbaggerung des Kanals und die Aufschüttung von neunundzwanzig Acres Land. Das Projekt dauerte siebzehn Jahre. Bis 1936 ruderten Besatzungen dort, wo einst Muschelgräber bei Ebbe arbeiteten.