A bacia hidrográfica do rio Charles drena 308 milhas quadradas em vinte e três municípios de Massachusetts, mas seu trecho de oito milhas mais fotografado corre entre o Museu da Ciência e as casas de remo de tijolos vermelhos de Harvard. Planejadores urbanos redirecionaram a bacia inferior em 1910, substituindo as áreas de lama das marés por um reservatório controlado e uma esplanada com bordas de granito que Frederick Law Olmsted havia esboçado décadas antes. A represa no Science Park mantém a água em uma elevação constante, criando um espelho para o horizonte de Back Bay que muda a cada nuvem que passa. Operadores de passeios de barco no rio Charles em Boston partem de CambridgeSide Place, passando por baixo de nove pontes em sessenta minutos, cada uma cruzando um capítulo na infraestrutura cívica. As torres de sal e pimenta da Longfellow Bridge datam de 1906, quando bondes tilintavam sobre arcos de granito. A geometria elegante dos cabos da Leonard P. Zakim Bridge, concluída em 2003, sustenta dez faixas da Interstate 93 e ancora a silhueta moderna de Boston. Entre elas, o rio se alarga após a cúpula de calcário do MIT e o coreto de concreto do Hatch Shell, onde a Boston Pops toca todo 4 de julho. Cruzeiros turísticos narrados partem seis dias por semana da margem de Cambridge, onde o shopping Galleria substituiu um pátio de bondes de Lechmere em 1990. Os capitães apontam a casa de barcos da Community Rowing, as docas de remo de Harvard e o canal estreito onde os remadores praticam ao amanhecer. A bacia comporta setenta veleiros nos fins de semana de verão; em outubro, cascos cortam as folhas de bordo caídas que se acumulam contra o paredão da Esplanada. Operadores de turismo também oferecem cruzeiros pelo porto de Boston que se estendem além do Charlestown Navy Yard e até as Harbor Islands, e passeios anfíbios em patos que começam na Boylston Street antes de mergulhar na bacia perto do Museu da Ciência. A identidade recreativa do rio é uma invenção do século XX. Antes da represa, o baixo Charles inundava duas vezes ao dia, expondo áreas de maré que cheiravam a esgoto bruto. A Comissão Metropolitana de Parques começou a adquirir a linha costeira em 1893, mas transformar o estuário em uma amenidade pública exigiu o represamento da foz, a dragagem do canal e a construção de vinte e nove acres de aterro. O projeto levou dezessete anos. Em 1936, as equipes já estavam remando onde os coletores de mariscos trabalhavam na maré baixa.